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血打了水漂不说，能否安全回到衙门都未可知。

    抄近路也要二百多里的路程，加上几乎让人发狂的闷热、至黄昏忽然而至的暴雨，使得一行人入夜方赶至懋远。

    程询与舒明达起先策马走在前面，军兵尾随在后，狂风大作时，两人便弃了坐骑。

    河道总督闻讯后，披着蓑衣，艰难地赶到程询跟前，在狂风暴雨中大声询问原委。

    程询言简意赅地说了，道：“这是我的事。你只需做好你的分内事，个中利害你比我更清楚。”

    河道总督正色保证：“你的意思我明白，放心。”

    先一步去前方探路的锦衣卫赶回来，禀道：“回大人，懋远那些百姓正赶去县衙集合。”

    程询颔首，“带路。”

    河道总督对身边两名亲信打个手势，示意他们跟过去看看。

    夜雨苍茫，雨线在闪电中闪着光。人眼前视线模糊，耳畔只闻风声、雨声。

    每个人都是目光坚毅、神色肃然。

    望见懋远县衙，程询加快步调，到了县衙外，脚步停了停：县衙内外，聚集着当即百姓，黑压压一片。

    两名千户的手按上佩刀的刀柄，对了个眼色，相继打手势传令：看管好这些刁民，原地待命。

    一千官兵迅速整队，手按上了刀柄。

    程询大步流星走进县衙大堂。

    舒明达与两名千户和锦衣卫落后他几步。

    河道总督的两名亲信亮明身份后，也走进大堂。

    身着官服的万鹤年静静站立在大案后方。

    程询除掉蓑衣，信手扔到一张椅子上，对万鹤年招一招手，“下来，等候询问。”

    万鹤年称是。

    纵有蓑衣挡雨，程询的官服下摆也早已湿透。他并不在意，只是取出帕子，拭去面颊上的雨水。随后，负手走到大案后方，绕行一周，边走边敛目打量，随后，缓缓踱步至万鹤年面前，漠然道：“违抗上命。把他这身儿皮扒了。”

    两名千户立时高声称是，三下五除二地摘掉万鹤年的乌纱帽，扒掉他的官服。

    程询猜出了万鹤年心里那点儿陈腔滥调，“要请圣旨？”

    万鹤年当即跪倒叩头，“叩请圣安。”怀揣圣旨之人，代表的便是皇帝，官员都只能跪着说话，何况一个已经被摘掉纱帽的戴罪之人。

    “圣躬安。”程询移开脚步，缓缓踱步，“意欲何为？”

    “分流淹田一事，卑职万难从命。”万鹤年声音平静到了木然的地步，“卑职在懋远，已有十数春秋。到此地第二年，也曾遭遇天灾，上面的说辞与今时今日如出一辙，可在后来，都成泡影，今年说减免赋税，来年便寻别的由头跟百姓要钱要粮；遇灾时允诺给的贴补，事后无人再提，如何讨要也拿不到。那一次，死的人已经太多。”

    程询道：“说下去。”

    “卑职祖籍并非此地，但这些年过来，此间百姓就是我的父老乡亲。”万鹤年抬起头来，眼神平静地望着程询，没有一丝畏惧，“一万百姓，我熟识的没有一千也有八百。他们把我当亲人，可在上面再次哄骗他们的时候，我却什么都做不了。为官至此，有何面目留在人世？”

    程询神色冷酷，“要寻死？”

    万鹤年道：“我把话跟程大人说明白了吧。守着河道过了这些年，不论是我还是百姓，都估算的出分流的时辰。在那之前，程大人除非将我与外面的百姓屠杀殆尽，否则，我们一定会赶去阻止。能成，迁移出去的那些人，起码可以安生度日；不能成，我们也已为他们拼上性命，对得起天地良心。自然，按察使对官员有先斩后奏的权利，我不知道的是，按察使有没有屠戮百姓的权利。”

    舒明达听到这儿，怒火中烧。

    程询反倒出奇的冷静，仍是语气漠然：“你心中那些盘算，我清楚。但是，你似乎算漏了一点——眼下代替朝廷对百姓许诺之人，是否挥起屠刀的按察使，是我程询。”

    万鹤年居然笑了笑，笑得有些不以为然。

    程询不以为意，继续道：“你做此地县令十数年，把他们当做父老乡亲，可到如今，你仍旧让他们活得低人一等，便是在丰年，他们有时都要朝廷贴补。是，战之过，但为何与你处境相仿的县令，都能让辖区百姓过得比你的百姓富裕？他们怎么就能任职三五年之后便升迁到别处？他们怎么就没活成你这样在朝廷面前始终是要饭花子的德行？”